Il était allongé. Ses environs vacillaient. Un froid implacable le rongeait de l’intérieur. Il avait l’impression de suer ; suait-il ? Ou s’agissait-il d’une légère pluie qui lui aspergeait le visage ? Il se surprit à renifler. L’odeur du sel et du sang enfla ses narines. Il faillit vomir ; il faillit se relever. Il voulait se relever, mais ne parvint même pas à ouvrir les yeux. Ses paupières faisaient dix tonnes. Il avait l’impression qu’elles écrasaient ses prunelles jusqu’à les percer et broyer sa cervelle. La douleur était stridente, aigue et venait s’enraciner dans sa poitrine où ses muscles s’incendiaient. Il voulait se débarrasser de sa peau, éclater la cage de chaire et d’os qui l’enfermait. Rien à faire ; il était coincé, trop exténué pour s’enfuir, trop exténué pour combattre la douleur.
Le chemin de retour avait été une véritable torture ; le chariot que les villageois leur avaient si généreusement donné ne pouvait porter qu’une seule personne. Ils y avaient déposé Ottomars qui avait à peine ouvert les yeux tout au long du trajet. Pâle et fiévreux, le guerrier faisait peur à voir. Rorik et Olaf tiraient le véhicule. Les deux rameurs ne manquaient jamais de se plaindre. Gudmund gardait l’oeil ouvert, comme si une autre guenaude allait les surprendre. De temps à autre, Finn vérifiait le pouls du guerrier dans l’espoir qu’ils n’étaient pas en train de trainer un cadavre. Ils savaient tous ce qu’il faisait, mais personne n’osait le signaler comme si leur silence éviterait l’inévitable.
L’inquiétude de l’équipage avait détourné l’attention du fait qu’Amalrik avait un pied dans la tombe. Ils pensaient tous que les soins du vieillard du village l’avait en partie soigné, mais le capitaine avait réalisé le jour suivant que quelque chose n’allait pas : la chaire autour de sa plaie avait une odeur étrange, et la douleur ne faisait que s’intensifier. Il s’était mordu la langue plus d’une fois lors du voyage. La perspective de perdre Ottomars répandait déjà assez d’inquiétude parmi les hommes de la Mort Chantante. La dégradation de l’état de leur capitaine ne ferait que semer la panique.
Amalrik se courba légèrement sur lui-même ; un réflexe destiné à adoucir la soudaine peine provoquée par sa blessure. Il avait été dans de pires états auparavant, mais il est difficile de se souvenir d’une douleur dès qu’elle n’est plus. En cet instant, il avait l’impression de souffrir plus que jamais...
« Ça va ? »
La question du Second trempait dans l’émoi. Le capitaine agita une main congédiante en guise de réponse.
« J’ai juste besoin de reprendre mon souffle.
_Rik, si tu as besoin de t’arrêter, il vaudrait mieux qu’on fasse une pause.
_Non. Non, on continue. »
Finn lui jeta un regard dubitatif. Il était sur le point de le contredire, mais l’urgence de leur situation scella ses lèvres. Il adressa un bref acquiescement à son capitaine avant de se retourner et de reprendre la route.
Amalrik inspira profondément avant de se redresser. Le vent mordillait sa peau, le froid le faisait grelotter. Le soleil allumait le ciel frigide. Le paysage ne faisait que miroiter son tourment. Enfin, il résuma sa marche, un pas, deux pas, trois... lourds et rigides.


La partie la plus difficile s’avéra être les dernières lieux les séparant de Jarda ; voir leur destination tout en sachant qu’il leur restait une demi-journée de marche avait été un cruel supplice. Ils avaient retracé leurs pas depuis le Golfe de Hjorvarr, dormi à l’extrémité Sud du Bras de Vatn, puis avaient continué vers le Nord en longeant l’Olb. La première promesse de proximité furent les chapeaux pointus des montagnes étreignant l’Ouest de la capitale. Amalrik n’avait jamais été aussi reconnaissant d’apercevoir l’hostile paysage entourant Jarda.
La nuit n’avait pas été charitable ; sa blessure semblait avoir empiré. En plus de l’odeur qui s’en dégageait, la peau s’était légèrement décolorée. Il prit une brève pause, laissant Gudmund, Rorik et Olaf le dépasser.
« Logan, tu peux me passer un coup de main ? Il attendit que le gamallien s’approcha de lui pour lui confier à voix basse : Logan, mes hommes ne te font pas confiance. Si je... si la situation s’empire, fait équipe avec Finn. Il t’aidera à toucher ta prime. »
Amalrik avait beau être arrogant et égocentrique, il tenait ses principes et son honneur très à coeur. S’il venait à se trouver dans l’impossibilité de témoigner de leur victoire devant Harding, il voulait s’assurer que son équipage ne chouraverait pas l’or dû au marchand. Il lui avait sauvé la vie après tout, et Amalrik n’était pas prêt de l’oublier.
Vatn soit loué... pensa le Second quand ils atteignirent Jarda. La lune venait de se lever, et il craignait qu’Ottomars ne survive pas une autre nuit. Il laissa Logan les guider. Amalrik n’était pas en état de leur montrer le chemin. Quelques heures plus tôt, ce dernier faillit perdre conscience, et Finn avait obligé son capitaine à continuer la route en s’appuyant sur Gudmund. La perspective d’entrer dans la capitale et de laisser d’autres Snákrson témoigner de son handicap n’avait guère plut au capitaine, mais il s’était résigné aux paroles sensées de son Second. Ils traversèrent les ruelles cafardeuses avec une urgence renouvelée par l’aperçu de la fin de leur expédition. Quand ils atteignirent enfin la porte du Marché de l’Alchimie, Finn ne gaspilla pas une seule seconde et ouvrit la porte en trombe.
« On cherche une Sigrid ! Vite c’est une urgence ! »

Blessure, Morsure et Meurtrissure

Logan Skall, Amalrik Hafson et Sigrid Hakondóttir

Cette journée-là avait été relativement calme, Hrothgar avait donc décidé de rentrer un peu plus tôt comme sa fille la plus jeune couvait quelque chose depuis quelques jours. Comprenant parfaitement les inquiétudes de son oncle, la jeune femme lui avait promis de veiller sur la boutique et de tout fermer une fois l'heure arrivée, elle s'imaginait naïvement que le reste de la soirée serait aussi paisible.

La blonde s'apprêtait à fermer boutique lorsqu'elle entendit la porte d'entrée du bâtiment s'ouvrir avec brusquerie, mais avant qu'elle ne puisse regagner la pièce principale, une voix prononça son prénom. Sigrid ne put s'empêcher de froncer les sourcils : le son de cette voix ne lui disait rien, mais entendre parler d'une urgence avait de quoi inquiéter ! Aussitôt, la blonde quitta l'arrière-boutique pour rejoindre l'homme qui l'avait interpellée, mais elle n'eut guère l'occasion de lui demander davantage de détails puisque d'autres hommes pénétrèrent bientôt dans le bâtiment, en soutenant d'autres qui semblaient relativement mal au point. Ses prunelles se posèrent finalement sur le visage de l'un des porteurs et elle reconnut Logan. Et bien, s'il était mêlé à cette histoire, ça devait certainement être quelque chose d'épique ! Il n'y avait qu'à voir leur sortie sur Fálki qui s'était transformée en véritable chasse aux Harpies.

« Posez-les ici. »

Elle désigna deux tables prévues justement pour accueillir d'éventuels blessés. L'arrière-boutique ne servait que pour préparer les potions ou en cas d'arrivée massive, mais la salle principale était mieux éclairée. Alors que ses yeux se reposaient sur Logan, elle sentit un nœud d'anxiété se former dans son estomac. Même en sachant qu'elle s'était améliorée depuis le temps, Sigrid était toujours particulièrement soucieuse lorsqu'elle voyait arriver des blessés graves. Humectant ses lèvres, elle se rapprocha du premier blessé alors que Logan terminait de parler.

« Oui, je risque d'avoir besoin de vos mains, mon oncle est parti plus tôt aujourd'hui, je suis seule. » Ses yeux glissèrent jusqu'au visage de l'homme allongé et elle fut particulièrement surprise de reconnaître une connaissance. « Amalrik ? » Ses sourcils se froncèrent légèrement. « Dans quel pétrin t'es-tu fourré ? »

Un peu bêtement, la jeune femme ressentit un pincement au cœur. Elle appréciait Amalrik, mais en même temps elle le détestait. Ses joues la brûlaient encore de la honte ressentie le jour où il l'avait prise de haut alors qu'elle lui avait parlé en plein rue. Comme si elle ne représentait rien, alors même qu'il avait toujours été très aimable avec elle auparavant. Fort heureusement pour lui, Sigrid n'était pas rancunière et elle le soignerait aussi bien qu'elle le pouvait.
L'un des hommes la renseigna sur la localisation des blessures et l'artisane se pencha sur le capitaine avant de défaire le haut de son habit afin d'avoir accès à la fameuse blessure. Elle sentit aussitôt que quelque chose de grave était en train de se produire : la blessure dégageait une odeur inquiétante et elle commençait clairement à s'infecter, peut-être même à nécroser. Conservant une expression aussi neutre que possible, elle s'éloigna le temps de se pencher sur l'autre blessé et de constater que sa blessure était aussi inquiétante. Les griffes de guenaude étaient pleines de saletés et la plaie avait aussi dû s'infecter.

Soupirant profondément, elle commença par se diriger vers le comptoir de la boutique et saisir plusieurs objets – potions et cataplasmes en majorité – tout en parlant.

« Le temps du voyage ne vous a pas été bénéfique. Les griffes et les crocs d'une guenaude sont pleines de saletés et de microbes, vos blessures n'ont pas été suffisamment bien nettoyées et elles ont commencé à s'infecter. Il va falloir les purifier avant de pouvoir les soigner. » Elle jeta un coup d’œil à Amalrik. « Je préfère te dire que ce sera très douloureux. Il va falloir faire sortir les impuretés. »

Un petit couteau à la main, qu'elle avait pris soin de nettoyer, la blonde revint près du premier blessé et commença par appliquer une sorte de cataplasme pâteux sur les chairs infectées. Même en se montrant aussi douce que possible, elle savait que rien que ça devait être très douloureux.

« Ce cataplasme va commencer par... endormir les chairs. Ce sera moins douloureux pour toi, mais je ne vais pas te mentir, ce sera tout de même très désagréable. » Elle s'éloigna finalement vers l'autre blessé et s'occupa de lui tout en reprenant la parole. « Et si vous me disiez comment vous avez fait pour vous faire à moitié dévorer par des guenaudes ? Auriez-vous un côté suicidaire ? Bien que je le savais déjà pour toi Logan.... »

Il comprendrait de quoi elle parlait !

« Pétrin ? Désastre tu veux dire... il percevait le ressentiment de Sigrid, ce qui ne fit qu’attiser sa propre aigreur, Soigne Ottomars au lieu de me sermonner. »
Son impolitesse lui valut un renouveau de douleur. Il serra les dents pour s’épargner l’indignité d’un gémissement, puis évita le regard de l’alchimiste pour conserver sa fierté. Son attitude défensive n’était qu’un réflexe en réponse à son attirance pour la jeune Snákrdóttir. Il était blessé, mais trop arrogant pour abattre le déni de son attraction en présence de son équipage. Le voilà, l’orgueil Snákrson. Ce fut donc avec une légère récalcitrance qu’il la laissa retirer ses vêtements pour examiner sa plaie.
Amalrik ne put s’empêcher d’examiner la blessure à son tour. Drumbison ne s’était définitivement pas adonné à sa besogne avec soin... Les points de suture étaient maladroits et irréguliers. Il n’était même pas sûr si le vieillard avait une quelconque expérience. Il maudit Vatn ; mourrir en étant rongé par son propre estomac n’était pas la manière dont il comptait quitter Kolmen.
Sigrid ne dit rien, mais son soupir était assez pour signaler au capitaine de la Mort Chantante que leur état n’était pas prometteur.
« Infectées ? lança-t-il avec inquiétude alors que l’alchimiste jouait avec ses fioles, Ça ne peut pas être plus douloureux qu’une guenaude enfonçant ses crocs dans ma chaire pour me bouffer vivant... »
Sa réponse se voulait courageuse, mais sa tenue disait le contraire : sa voix était teinte d’une once d’hésitation, et des gouttes de sueur commençaient à s’amasser sur sa nuque hérissée. Il laissa Sigrid appliqué la concoction. Il fronça les sourcils quand elle lui annonça que cela risquait d’être douloureux. N’avait-il pas déjà assez souffert ? A quoi bon venir chez une alchimiste si tout ce qu’elle lui promettait était davantage de peine ? Ce n’était toutefois pas comme s’il avait de quelconques compétences en matière de soin. Il ravala donc les imbéciles remarques qui lui chatouillaient la langue.
« Dis moi, ne suis-je pas ton patient favori ? une grimace quelque peu forcée se plaqua sur ses lèvres, Sans des Snákrson comme nous, tu ne pourrais sans doute pas passer tes journées dans une boutique comme celle-ci. »
Sa remarque était censée être une plaisanterie, mais tomba à plat, résonnant avec une impertinence accidentelle.
Il n’avait pas quitté l’alchimiste des yeux. Son expérience assurée n’était pas commune sur Snákr et ne faisait qu’attiser l’énervement du Second. Mais ce qui l’irritait davantage était la béatitude dissimulée qu’il devinait chez Amalrik. Son capitaine avait une grande faiblesse : les femmes. Finn savait s’en méfier.
« On s’est fait « dévorer » par une guenaude, et non des guenaudes. Sa réponse fut un peu trop sèche.
_Ferme la, veux-tu, Finn ? »
Amalrik était soudainement sur la défensive. Il n’était probablement pas enchanté d’entendre quelqu’un rabaissé leur prouesse. Le Second lui adressa un haussement d’épaules en guise de réponse. Il prenait un certain plaisir à débiner son capitaine quand ce dernier se comportait sottement, surtout quand la source de ses idioties s’avérait être une femme. C’était sa façon à rappeler à son ami comment se tenir en vrai Snákrson.
Finn avait été particulièrement agacé depuis l’apparition de la jeune femme ; d’où venait-elle et pourquoi est-ce qu’Amalrik tenait tant à ce que cette Snákrdóttir les soigne ? Il ne savait ce qui était pire : le fait que cela donnait à l’alchimiste une position de pouvoir, ou qu’il ignorait que son capitaine maintenait un rapport avec une femme au comportement aussi autonome.
« Je ne vois pas en quoi cela te concernerait. Ton boulot est de soigner des blessés, et non de poser des questions. répliqua-t-il dans l’espoir de remettre Sigrid à sa place.
_Finn, arrête. L’agacement du capitaine était palpable, Harding offre soixante-dix pièces d’or à ceux qui parviendraient à éliminer ce qui se creusait à travers les tumuli près du Golfe de Hjorvarr. On pensait pas qu’il s’agirait d’un de ces monstres. Amalrik reprit son souffle, Sans Finn ou Logan, on ne s’en serait jamais sorti. »
Il prononça le nom du Second comme s’il espérait que l’éloge oblige la jeune femme à lui pardonner son impolitesse. Malheureusement pour le capitaine, Finn ne se préoccupait guère de ce que l’alchimiste pensait de lui.

Son territoire ?! la pensée enflamma l’indignation du Second. Mais pour qui cette femme se prenait-elle ? Il ouvrit la bouche, sur le point d’invoquer les pires insultes imaginables, puis se retint. L’urgence de leur situation nécessitait sa coopération. Contrairement à la plupart de ses compatriotes, Finn savait quand se retirer d’un combat ; mieux valait se comporter en adulte et ignorer son désir de remettre le Gamallien et l’herboriste à leur place. Après tout, voilà une tâche dont Snákr se chargera pour lui...
Il avait ignoré le sermon de Logan par respect ; si le marchand vouait tant de respect à cette Sigrid c’était certainement parce qu’il n’était pas d’ici. En plus, il éprouvait un certain respect pour le jeune homme qui avait vaincu la gueunaude à leurs côtés. L’herboriste toutefois était définitivement de Snákr et se devait de montrer plus de respect envers le sexe supérieur ! Il n’était pas prêt à ravaler sa rancune : si elle n’allait pas le laisser gagner avec des mots, il manifestera son mécontentement avec silence. Il croisa donc les bras, adressant un regard de défiance à son interlocutrice.
Amalrik accueillit le soudain mutisme de son Second avec soulagement. Bien qu’étant son ami le plus proche, Finn était bien trop vocal en rapport à ses idéaux sociaux ; un trait de caractère qui n’était pas la bienvenue dans le contexte de leur position actuelle.
« Logan si tu n’avais pas été présent je serais toujours à Hjorvarr à pourrir dans la cave de cette guenaude. Je ne te qualifierai jamais d’incompétent. »
Sa remarque fit écho à celle de Sigrid. Sa voix se voulait sincère. Après tout c’était la vérité : il ne serait pas vivant si le marchand n’était pas venu à sa rescousse. Malgré cela, le capitaine ne pouvait s’empêcher de ressentir une certaine honte à ne pas avoir été capable de vaincre la guenaude sans l’aide du Gamallien. Il aimait être adoubé le champion de n’importe quelle situation, surtout en présence de son équipage.
Entre outre, le capitaine de la Mort Chantante sentait un agacement d’une autre nature surgir en lui : l’évident lien affectueux tissé entre Logan et Sigrid avait attisé sa jalousie, et Amalrik, malgré son état, ne manquait jamais de répondre à ses impulsions.
« Dis moi Logan, vous êtes mignons vous deux. »
Bien que destiné au marchand, le capitaine prononça la remarque assez fort pour que Sigrid l’entende également. Ses mots se voulaient moqueurs ; après tout Amalrik pouvait s’avérer être particulièrement impitoyable quand il s’agissait d’affaires qu’il présumait être de rivalité.
L’herboriste revint vers lui pour retirer la concoction tartinée sur son torse. Amalrik ne put retenir une expression de dégoût en apercevant la plaie mêlée au cataplasme.
« Gangrène humide ?! s’exclama-t-il avec effroi en réponse à l’attestation de Sigrid, Je préfère mes blessures saignantes à gangreneuses. »
« Évidemment que je suis très fort et très résistant... à peine avait-il commencé sa phrase qu’il s’interrompit lui-même Argh ! Catin de cochard à trois pattes ! »
L’injure s’échappa à travers ses dents serrées alors que l’aiguille transperça sa chaire. Il essaya de bouger mais sa tentative fut interrompue par l’emprise de Logan. La douleur a tendance à s’empirer quand on l’anticipe. Cette fois-ci n’était pas une exception : bien qu’expérimentée, Sigrid invoqua un deuxième gémissement de la part du capitaine quand elle plongea à nouveau la pointe de l’instrument à travers sa peau.
Un sentiment d’apesanteur palpait ses membres. Il flottait... non se noyait au fin fond de l’océan. Il tentait d’inspirer. Ses poumons auraient dû s’imbiber d’eau, au lieu de quoi ils ne réagirent même pas : il y avait comme un vide au centre de sa poitrine, prêt à l’engloutir. Il allait imploser ; son propre poids broyait ses os, son esprit pesait dix tonnes à faire craquer son crâne.
CRAC !
La douleur fut perçante. Il aurait pu jurer sentir l’arrière de sa tête se fissurer. À peine avait-il formé cette pensée que toute la pression du monde sembla soudainement s’échapper, laissant sa cervelle molle et amorphe.
Puis une lueur rosée papillonna derrière ses pupilles scellées. Une éternité sembla s’écouler avant qu’il ne parvienne à ouvrir les yeux. Sa vue fut décorée par le visage rayonnant d’une jeune femme penchée sur lui, puis - tel un mirage - elle s’envola.
« Par Vatn... On envoie un ange m’accueillir dans l’au-delà. »
Dit Ottomars d’une voix rêche et languissante.
La voix du blessé surprit tous les marins. Les deux rameurs (qui s’étaient silencieusement réfugiés dans un coin de la boutique) sursautèrent simultanément. Olaf s’exclama : « Il a parlé ! » alors que Rorik pointa du doigt le corps immobile d’Ottomars avec insistance. Bien qu’il fut d’abord soulagé, la remarque du guerrier attisa immédiatement la jalousie d’Amalrik. Cette dernière n’avait fait que s’agrandir depuis qu’il avait remarqué l’amitié entre Logan et Sigrid. Peu importe si Otto était mourant ! Le capitaine était bien trop possessif pour avoir le bon sens d’ignorer sa nature possessive, pendillant à la lisière de l’infantilité.
« Hey, Otto ! »
Gueula Amalrik d’un ton bien trop agressif. Le guerrier ne sembla pas réagir à l’interpellation de son capitaine.
« OTTO ! »
Répéta-t-il. Le pâle visage d’Ottomars s’anima de quelques légers spasmes musculaires, puis sa tête se tourna lentement en direction de son capitaine, telle une poupée sans vie.
« Où suis-je ? »

Un cadeau ? Dans sa jalousie, Amalrik oublia qu’il s’agissait d’un cadeau des moins élégants... Après tout, quel prince charmant voyait-on offrir une fiole de sang de guenaude à sa dulcinée ? Mais le geste semblait bien trop familier et affectueux aux yeux d’un homme aussi possessif que le capitaine. Il n’était pas du genre à lâcher prise sur ce qu’il considérait lui appartenir - même s’il s’agissait de l’affection imaginaire d’une demoiselle sur laquelle il avait posé les yeux il y a des années de cela. Ses interlocuteurs parlaient avec tant d’aise et de familiarité qu’Amalrik ne put s’empêcher de se sentir exclu, et il n’aimait pas être exclu. En plus de cela, les taquineries et reproches dont il était la cible ne faisaient que jeter de l’huile sur le feu qui commençait à allumer l’aigreur du Snákrson.
Il accepta donc le bol que Sigrid avait donné à Logan tout en affichant une profonde moue, puis l’engloutit à grosses gorgées. Le liquide était à la fois sucré et amer. Amalrik faillit s’étouffer sur la dernière bouchée, puis s’essuya les éclaboussures d’un revers de main. Il fut étonné de sentir les effets de la concoction de façon plutôt immédiate. Sa tête se dépouilla soudainement de tout son poids et ses yeux avaient du mal à rester au point. La sensation n’était pas désagréable, après tout, la douleur se dissipait lentement. C’était un peu comme être dans le brouillard, tout en restant éveillé. Amalrik se surprit à avoir regardé fixement le fond de son bol quand Sigrid s’enquit de son amitié avec son cher Logan.
« À cheval sur les traditions ? C’est toi qui est à cheval sur... »
Il s’arrêta réalisant que ce qu’il allait dire ne saurait être plus faux. Sa langue était pâteuse. Il sentait ses réflexes se ralentir et sa lucidité l’abandonner.
« Je ne me fier jamais aux apparences et sais voir la valeur d’un homme sans que mon jugement soit affecté par des préjugés... faux : Amalrik était toujours le premier à être obnubilé, surtout quelqu’un d’aussi beau et charmant que Logan ! Hein ? il détourna soudainement son attention vers l’intéressé, Comment se fait-il que tu ne sois pas père de famille avec une telle bouille ? Tu te gardes pour quelqu’un en particulier ? »
Le Snákrson adressa un clin d’oeil maladroit au jeune Gamallien, plus pour le mettre mal à l’aise que pour lui inculquer une quelconque fierté. Amalrik savait être cruel, et cruel il sera ! Rien ne pouvait l’arrêter quand il se lançait dans ses tirades antipathiques, surtout s’il était sous l’influence d’une quelconque drogue... Tel un enfant, il se sentait trahi ; trahi que Sigrid préférait Logan et que Logan préférait Sigrid.
« Tu sais, si jamais tu comptes te trouver un mari, j’ai une place de libre parmi mes femmes écumes... une seule femme-écume en vérité, mais Sigrid n’avait pas besoin de le savoir, Ou je peux aussi en discuter avec ton père. Je ne pense pas qu’il serait trop opposé à l’idée que sa fille porte le nom du capitaine de la Mort Chantante. »
Un démon semblait s’être emparé de la bouche du Snákrson. Son état n’aidait pas les choses : la fatigue et la certitude de ne pas être sorti son affrontement avec la guenaude indemne, n’avaient fait qu’accroitre son énervement. Evidemment, Amalrik manquait d’introspection pour réaliser que sa mauvaise humeur lui avait délié la langue de façon à ce qu’il laisse échapper un déluge d’offenses. En effet, le capitaine ne fit que se féliciter en silence, criant Vengeance ! sans réaliser qu’il n’était pas à la recherche d’une quelconque rétribution, mais simplement en quête de satisfaire sa cruelle envie de blesser la jeune herboriste.