L’éveil de la nature se fait dans un éclatement de sons et d’odeurs propres à la forêt, ces bois encore sauvages que la main architecte des Bjǫrnson a jusqu’à présent épargnés. Assourdi par les pépiements des volatiles et le sifflement de la brise dans la verdure, Sigfred observe avec attention la petite clairière dans laquelle on l’a mené après son arrivée à Auga. Déjà éloigné de la ville, il se sent comme aux portes d’un monde tout autre, sauvage, enchanteur mais dangereux, loin du quotidien pressé des hommes et regorgeant de ses secrets et de ses trésors. Là, l’herbe piétinée, le vert mourant dans un jaune fugace, attire son attention tandis que son guide, un habitant du bourg, s’éclipse de cet endroit, peu à l’aise à l’idée de rencontrer une bête ou… un fantôme. Car si la chasse au monstre peut être à la portée de tous – ou pas à vrai dire – il s’agissait ici, au-delà de la simple poursuite, de retrouver la trace d’une enfant qui s’était échouée pour disparaître dans l’abime de la forêt. Avalée par la nature ou simplement égarée quelque part, voilà qui justifiait aisément la présence de Sigfred en pareil endroit.

La disparition d’Aisling remontait à trois jours, une éternité quand il s’agit de survivre dans un lieu hostile et inconnu, surtout quand on est un enfant. Le guerrier est paré au pire cela dit, songeant qu’il y a plus de chances de retrouver son cadavre dévoré ou noyé dans une rivière plutôt qu’en bonne santé. Il ne croit pas aux miracles, le chef de l’Herr, mais il comprend que les parents de la gamine s’accrochent à la moindre lueur d’espoir… Sans doutes serait-il dans le même état si c’était de sa propre fille dont il s’agissait. En attendant, il se trouve dans le dernier endroit où elle a été aperçue, jouant avec d’autres enfants pendant sa dernière après-midi d’insouciance. On dit que deux ours gigantesques sont arrivés là, faisant fuir les enfants et que par la suite, on s’est aperçu qu’il en manquait un à l’appel… mais que croire dans le témoignage de ces jeunes têtes blondes terrorisées ? Relevant ses yeux ambrés sur le décor presque idyllique qui se présente à lui, Sigfred se demande ce qui a bien pu attirer deux ours ici… Ces bestioles ne sont certes pas à déranger, mais ces goulus mangeurs de miel ne s’attaquent à l’homme que s’ils se sentent menacés, non ?

Cette histoire est étrange, songe-t-il en se redressant pour parcourir d’un pas prudent la clairière en espérant trouver des traces plus probantes qui pourraient le mettre sur une quelconque piste. Il n’est pas chasseur, n’a pas les talents d’un pisteur, néanmoins si ces bêtes sont à ce point énormes, leurs traces ne devraient pas être trop difficiles à retrouver. Et si ces ours sont aussi dangereux qu’on le prétend, alors mieux vaut être un guerrier qu’un chasseur. A bien fureter pendant les minutes qui suivent, il parvient à repérer des empruntes plutôt probantes à l’opposé de l’endroit dégagé. La zone y est plus humide, la faute sans doutes à une végétation un peu plus dense et qui sait, la présence d’un cours d’eau non loin de là. Alors qu’il s’accroupit avec une mine critique fixée sur son visage balafré, il se rend compte de la taille impressionnante des pattes de l’engin qui a trainé dans le coin. Comment a-t-on pu laisser s’installer une chose pareille aussi près de la petite ville ?! Secouant doucement la tête, il hésite un instant entre trouver des empruntes humaines ou suivre la voie qui vient de s’ouvrir avec celles qu’il vient présentement de relever, mais il n’est pas dupe, il pourrait aisément se tromper dans sa recherche de la fille alors que localiser ces deux ours impressionnants est devenu bien plus important. Et bien que le danger soit élevé, il est plus que probable qu’il parvienne à les retrouver en restant seul plutôt qu’en rameutant la moitié du village à ses trousses. Trouver les bêtes, évaluer la situation et décider ensuite du besoin éventuel de renfort.

Voilà un sacré programme auquel il se plie en reprenant la route, s’enfonçant alors à travers la forêt dans le silence le plus complet, attentif aux bruits suspects qui pourraient s’élever de l’ambiance sonore qui résonne tout autour de lui. Pour cette promenade champêtre, Sigfred n’a pas souhaité s’alourdir d’une armure complète aussi n’est-ce que des parties de mailles et de cuir qu’il traverse la forêt, fourreau d’épée dans son dos, se demandant pendant un fugace instant si c’est vraiment une bonne idée… Avant de hausser les épaules en songeant qu’il faudra de toute manière miser sur la rapidité et la discrétion, quoiqu’il arrive. Et en parlant de discrétion, voilà que les empruntes finissent par s’effacer dans un sol trop herbacé puis dans la mousse qui recouvre arbres et escarpements. Envolés, les ours géants. Le voilà qui fait chou blanc au beau milieu de nulle part. Une moue contrariée déforme la longue cicatrice du Bjǫrnson. Il n’avait tout de même pas cru que ce serait aussi simple… Observant les parages, il aperçoit au loin d’autres escarpements rocheux qui sillonnent la terre, offrant par-là des cachètes intéressantes pour des mastodontes. Après tout, la tanière d’un ours doit être plus simple à débusquer que celle d’un lièvre. C’est donc par là qu’il se dirige, avant d’entendre un lointain écho métallique, comme des chocs continus d’un bout de métal battant la pierre ou quelque chose de dur.

Fronçant les sourcils, le guerrier redirige son attention sur ce bruit en marchant plus doucement. Il ne sait à quel point il s’est éloigné de son point de départ mais cela l’étonnerait de s’être rapproché de la ville. Là, il s’arrête face à une large tranchée qui s’enfonce abruptement dans le sol jusque-là peu vallonné des bois, pour apercevoir en contrebas une silhouette fort occupée à prélever du minerai à la pierre apparente. L’épaule appuyée contre une souche supportant un tronc renversé en un fragile équilibre, Sigfred fronce brièvement les sourcils, et n’a guère l’occasion d’aller prévenir cette personne que l’endroit n’est pas très approprié au vu de ce qui rôde dans le coin, qu’un épais grognement retentit non loin d’eux. Tournant vivement la tête vers sa droite, c’est là qu’il aperçoit la créature. Le monstre, oui. L’ours est effectivement énorme, et ce qui est inquiétant c’est qu’il y en aurait deux, des comme ça. L’animal se tient sur un petit promontoire sur lequel il vient s’apparaître, pour observer la silhouette en contrebas, une quinzaine de mètres plus loin. Apparemment la bête n’a pas aperçu le chef de l’Herr qui se recule derrière la large souche pourrie, observant la scène alors que l’ours fait des allers et retours comme un fauve en cage. Enervé ou affamé ? Est-ce d’une quelconque importance alors que cela revient finalement au même pour la jeune femme en contrebas ?

Plissant les yeux, Sigfred dégaine doucement son épée, trop loin pour bondir directement sur l’ours et de toute façon pas assez stupide pour cela. Au vu de la configuration de l’endroit, l’ours n’a pas le choix, il doit passer devant lui s’il compte s’en prendre à la femme. Et c’est ce que le monstre fait en s’élançant de son promontoire dans un grondement sonore qui fait taire toute la forêt. Bon sang de merde ! Les dents serrées, la main crispée sur la poignée de son épée, le guerrier n’a pas trente possibilités différentes. Attirer l’attention de l’ours pourrait ne pas être efficace du tout et il n’en a sans doutes pas le temps, pas suffisamment hélas pour que cela intéresse suffisamment la bête en tout cas. Reste l’option de le ralentir voire de lui barrer le chemin assez longtemps pour qu’il puisse rejoindre la jeune femme et semer le monstre pendant quelques instants. Retroussant les lèvres, le Bjǫrnson se recule pour frapper violemment du pied contre la souche afin d’en perturber l’équilibre et surtout, provoquer la chute et l’éboulement des troncs qui se sont échoués dessus. Il doit s’y reprendre à plusieurs fois avec force pour que, ça y est, l’un des arbres morts se retrouve à tomber et valdinguer en roulant droit sur la trajectoire de l’animal.

Ne prenant pas la peine d’admirer la manœuvre, le guerrier s’est déjà élancé pour dévaler les quelques mètres de pente afin de rejoindre la jeune femme, dont il aperçoit mieux le visage et l’apparence en s’approchant. Une crinière cendrée, une cicatrice sur une partie de la frimousse, des yeux vairons. Il l’associe au souvenir d’une forge mais n’a pas vraiment le temps de se creuser les méninges pour se rappeler son nom. « Ne restons pas ici ! », lance-t-il en guise de salutations. « Il y en a deux, des comme ça dans cette forêt, et j’ignore si le second est dans les parages ou non. » Gardant un œil averti vers l’ours contrarié de devoir passer au-dessus de cette barrière qui a bien failli lui fracasser le crâne, Sigfred cogite sur un moyen de mettre l’ours en difficulté pour s’en débarrasser plus facilement. « Vous connaissez le coin ? Il faudrait le forcer à se diriger dans un endroit étroit pour le piéger. » Un face à face serait brave mais stupide, cette bête doit faire au moins trois mètres de haut, debout sur ses pattes arrières. Malgré son épée bâtarde, il aurait plus de chances de se recevoir une gifle bien griffue que d’atteindre le flanc de la bestiole.